«Подводником я стал случайно, — вспоминает капитан I ранга в отставке Илья Смирнов. — Планировал связать судьбу с музыкой, хотел пойти в консерваторию на класс баяна». Но жизнь распорядилась иначе. Сослуживец по срочной службе поступал в Гатчинское высшее Военно-Морское радиотехническое училище и уговорил попробовать вместе. Там, в Гатчинском училище Илья и познакомился со своей будущей специальностью «гидроакустика». Тем временем Гатчинское училище объединили с Петергофским, и в 1963 году Илья Петрович стал выпускником 1 факультета Высшего Военно-Морского училища радиоэлектроники имени А. С. Попова. Как специалист-гидроакустик, он был распределен на одну из строящихся атомных подводных лодок.
Подводная лодка 971 проекта в Северном море, художник И. П. Смирнов
Илья Петрович попал в число тех избранных, кому довелось не просто служить на новейшей подлодке, но и участвовать в ее строительстве, и сопровождать ее к месту службы. Подводную лодку второго поколения проекта 671 — «истребителя ракетных подлодок противника» — строили на Ленинградском адмиралтейском заводе. Там же ее и спустили на воду, первое погружение прошло в Финском заливе. В августе 1967 года лодку транспортировали через Беломорканал в Северодвинск. К концу 1967 года она с экипажем прибыла в 3 дивизию Северного флота, в базу дислокации в Западную Лицу. Впоследствии дивизия была передислоцирована в Гремиху, в 1991 году расформирована, а подлодки этого проекта были выведены из строя.
Четверть века, 25 лет Илья Смирнов отслужил на флоте. Был командиром гидроакустической группы. Потом сдал экзамены на самостоятельное управление вахтенным офицером, в 1969 году был назначен помощником командира. В 1972 году окончил командирские классы и стал старпомом, а в 1974 году стал командиром 426 экипажа подводной лодки 671 проекта. Илья Петрович принял командование у предыдущего командира, капитана I ранга Егора Томко, который впоследствии стал вице-адмиралом и начальником высшего Военно-Морского училища подводного плавания имени Ленинского комсомола. В конце 1975 года Смирнов передал командование Владимиру Монастыршину, который впоследствии также стал адмиралом. Стали адмиралами и другие члены экипажа: старший помощник Вячеслав Щербаков (впоследствии вице-мэр при Анатолии Собчаке) и помощник Владимир Потапов.
В те годы атомные подводные лодки использовались интенсивно: ходили на боевую службу в Средиземное море, Северную Атлантику, занимались поиском атомных подводных лодок вероятного противника и слежением за ними.
«Работа как работа», — скромно отмечает бывший командир подлодки, но подчеркивает при этом, что при длительных походах в замкнутом объеме очень важна сплоченность членов экипажа, его выучка и дисциплинированность.
После службы на лодке Илья Петрович перешел в научно-исследовательский центр противолодочной борьбы ВМФ в Североморске, занимался взаимодействием разнородных противолодочных сил.
В Сосновый Бор он был переведен в октябре 1985 года, прослужил 4 года начальником цикла тактики и боевого применения подводных лодок в Центре подготовки, а в 1989 году уволился в запас.
Среди моряков много творческих людей, но далеко не у всех складывается вторая профессиональная судьба в сфере творчества. Илья Смирнов стал художником.
Рисованием он увлекся еще в школе, где повезло с преподавателем. Позднее, будучи курсантом, два года посещал изостудию. Потом, когда молодым офицером прибыл на строительство лодки в Ленинграде, одновременно поступил в вечерний рисовальный класс Академии Художеств, где за полтора года прошел 4‑годичный курс обучения и получил диплом.
Сейчас его произведения украшают Сосновоборский Центр ВМФ, кабинеты на ЛАЭС, в НИТИ, в здании городской администрации. Много лет он писал картины, участвовал в выставках в Сосновом Бору, Ленинградской области, Санкт-Петербурге. У него несколько сотен работ, большая часть которых посвящена морской тематике, службе на флоте. Тысячи людей увидели на его картинах те суровые северные воды и береговые пейзажи, где проходила его служба, а также то техническое чудо — советскую атомную подлодку, в создании которой он принимал участие, и на которой проходил боевую службу.
